明道救世:
面对当时黑暗的社会现实,顾炎武认为当务之急在于探索"国家治乱之源,生民根本之计"(《亭林佚文辑补·与黄太冲书》)。他在纂辑的《天下郡国利病书》中,首先关注的是土地兼并和赋税繁重不均等社会积弊,对此进行了有力的揭露,指出"世久积弊,举数十屯而兼并于豪右,比比皆是",乃至出现了"有田连阡陌,而户米不满斗石者;有贫无立锥,而户米至数十石者"的严重情况。
在所撰写的《军制论》《形势论》《田功论》《钱法论》和《郡县论》中,他探索了造成上述社会积弊的历史根源,表达了要求进行社会改革的思想愿望。他指出"郡县之弊已极",症结就在于"其专在上(《文集》卷一),初步触及到了封建君主专制制度问题,从而提出了变革郡县制的要求。他指出,"法不变不可以教今……而姑守其不变之名,必至于大弊"(《文集》卷六)。
在《日知录》中,他更是明确地宣称自己的撰写目的就是:"意在拨乱涤污,法古用复,启多闻于来学,待一治于后王"(《文集》卷六),并强调"君子之为学,以明道也,以救世也"(《文集》卷四)。顾炎武在"明道救世"这一经世思想的指导下,提倡"利民富民"。
他认为,"今天下之大患,莫大乎贫"(《文集》卷一),因而认为"有道之世","必以厚生为本"(《日知录》卷二),他希望能逐步改变百姓穷困的境遇,达到"五年而小康,十年而大富"(《日知录》卷二)。他不讳言"财""利"。他说:"古之人君,未尝讳言财也。……民得其利,则财源通而有益于官;官专其利,则财源塞而必损于民。"(《日知录》卷十二)
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