身为"治官之官",于成龙始终把整顿吏治放在工作的首位。他指出:"国家之安危由于人心之得失,而人心之得失在于用人行政,识其顺逆之情"。"以一夫不获曰予之喜,以一吏不法曰予之咎,为保郅致政之本。"
在黄州时,他衣内的布袋便利了治盗。升巡抚后仆人请去掉,他笑道:"此袋昔贮盗,今以贮奸贪不省之官吏,未可去也!"他新任直隶,即发出清查庸劣官员的檄文,责令各属将"不肖贪酷官员","昏庸衰志等辈""速行揭报,以凭正章参处"。
针对各属贿赂公行,请客送礼之风,他从利用中秋节向他行贿的官员开刀,惩一儆百。他赴任江南,入境即"微行"访于民间,面对"州县各官病民积弊皆然而江南尤甚"的状况,不禁叹曰:"噫!吏治败坏如倒狂澜,何止时乎?"很快颁布了《兴利除弊约》,其中开列了灾耗、私派、贿赂、衙蠹,旗人放债等15款积弊,责令所"自今伊始",将所开"积弊尽行痛革"。
与此同时,他根据自己的体会,又制订了以"勤抚恤、慎刑法,绝贿赂,杜私派,严征收,崇节俭"为内容的《新民官自省六戒》作为地方官的行为准则。方法上,他举优劾贪,宽严并济,时人说凡他所到之处,"官吏望风改操"。康熙帝也称其"宽严并济,人所难学"。
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