王莽见贼势汹涌,下决心剿灭南阳山东的造反义军,派遣司空王邑驰传诏命,赴洛阳征调各州郡兵马,由牧守带领,南下和义军决战。在征的官军有四十二万人,号称百万,辎重旌旗千里不绝。刘秀所在的部队首先应敌,见官兵来势甚盛,都逃进昆阳城内。义军将领胆战心惊,商量着要解散遁走。唯有刘秀比较镇定,他对大家说,眼下咱们兵少谷乏又遇到强敌,只有全力抗御才有生存的希望;如欲分散,势必被各个击破,昆阳失守,南阳的大本营也保不住,反莽大业必定灰飞烟灭!生死在呼吸之间,各位还在考虑妻儿财物,这不是很可笑么!将领们受到刘秀的责备很恼怒,纷纷嚷嚷,刘将军你怎敢这样说我们!刘秀冷笑一声拂袖而去。这时,侦察的骑兵跑回来报告说,官兵已到城北,人马如潮旗帜如林看不到边!诸将素来轻视刘秀,唯有将军王常器重刘秀,他劝大家,形势急迫,还是请刘秀回来仔细商议。刘秀在地上给大家画出阵战的情势,分析敌我的力量,演示成败的因素,诸将认为有道理,军心这才稳定下来。
昆阳城里的义军只有八九千人,所幸城墙坚固,粮草也可支撑一阵子。刘秀让王凤、王常率兵守城,自己和李轶共十三骑,从南城门突围,于外收拢救兵。待刘秀等人突围出去,王莽的官兵对昆阳的合围之势已经形成。次日,王邑亲率大军攻城,列营百数,钲鼓动地,冲輣撞城,积弩乱发。守城的义军将领王凤打出白旗,向莽军乞降,王邑断然拒绝,城内的义军只好拼死据守。
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